河南農村某公社的柿子溝生產隊，因為缺水，缺大牲畜，給發展生產帶來很大的困難。貧農出身的生產隊委員韓芒種和副隊長李十三，在物資交流會上遇到了一匹價錢便宜的瘦馬。芒種認為，只要下功夫喂，這馬準能喂好。經他再三堅持，說服了怕擔責任的李十三，終于以120元的便宜價錢買下了這匹瘦馬。隊里的飼養員梁斗，是個自私自利思想嚴重的上中農。他本想自己買下瘦馬，養肥了好倒賣賺錢。現在看芒種給隊里買回來了就百般挑剔，故意刁難，拒絕承擔喂養瘦馬的任務。這時候，生產隊長長水從公社開會回來，帶來了會議提倡的自力更生、奮發圖強的革命精神。他積極支持芒種喂養瘦馬的要求，并提出了修渠引水，改造60畝旱地的建議。梁斗沒有把馬弄到手，不死心，他慫恿妻子劉翠香去挑唆芒種的妻子蔡秀真，叫她拉芒種的后腿。確實“買馬容易，養馬難”，芒種白天修水渠，夜里服侍瘦馬，遭到秀真反對，加上芒種用了家里的香油和蕎麥皮給馬治病，秀真更是生氣，和丈夫吵了一架回娘家去了。梁斗百般刁難，秀真吵架出走，使芒種的工作增加了很大阻力，但芒種并沒有被困難嚇倒，他仍然不辭辛苦地喂養瘦馬。他認為喂好這匹馬不僅僅是為了隊里增加畜力的問題，而更重要的是“代表隊里的一個志氣，一個干勁，一個希望，一個精神”。他的行動得到長水和社員們的支持和鼓勵。梁斗趁隊里修水渠資金困難和李十三對喂養瘦馬思想產生動搖的時機，又陰謀套購瘦馬。芒種揭穿了他的詭計，并積極向長水建議，自己燒石灰，換修渠用的瓦管子，自力更生地克服困難。秀真從娘家回來以后，看見馬已養肥，夫妻和好，但在劉翠香的唆使下，又自作主張地把馬送到飼養室交給梁斗喂去了。芒種發現后，壓制著內心的激憤和痛苦，對秀真進行耐心的啟發教育，終于使其覺悟過來。為查清飼養室的問題，樹立貧下中農在生產中的優勢，芒種被隊里派到飼養室。在長水等人的幫助下，終于揭露了梁斗偷飼料和其他損公利己的行為。在隊領導和群眾的共同努力下，水渠修成了，湍急的清流灌溉著干旱的土地，給柿子溝帶來了豐收。芒種的瘦馬也喂得膘肥體壯，拉著載滿糧食的大車奔馳在通往公社的大道上。
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