13歲的少年毓泰因家境貧困，“凈身”后被送入皇宮。進(jìn)宮后，師傅哈哈李對他百般虐待。御醫(yī)王恩順十分同情毓泰，指點(diǎn)他到南府戲班學(xué)戲。聰明的毓泰勤學(xué)苦練，武藝高強(qiáng)。慈禧請洋人看戲，留洋歸來的五格格在慈禧身邊當(dāng)翻譯。這時(shí)，戲班即將上場的主角突然病倒，關(guān)鍵時(shí)刻，毓泰及時(shí)頂上。他精湛的武藝頗受慈禧賞識，隨后提拔毓泰為御前知更。鐘粹宮里，五格格隨著音樂輕快起舞。李蓮英故意要使毓泰出丑，慫恿慈禧讓毓泰與五格格跳舞。汗流滿面的毓泰出盡洋相，但五格格卻對他產(chǎn)生好感。善良的王恩順為了毓泰的前途，私拿御藥賄賂李蓮英，李蓮英嫉恨提升毓泰，將御藥呈上慈禧。慈禧人怒，王恩順被活活打死。悲痛萬分的毓泰發(fā)誓要報(bào)仇。百無聊賴的五格格偶遇毓泰，兩人嬉笑玩耍，且卡幾愛慕。身處爾虞我詐，禍福且夕的寓廷生活巾．毓泰學(xué)會了阿諛奉承，連連被提升。為報(bào)殺王恩順之仇．他心生一計(jì)．答應(yīng)幫助哈哈李私運(yùn)大煙進(jìn)宮孝敬李蓮英。毓泰被李蓮英戲弄遭毒打，結(jié)拜兄弟學(xué)榮寬慰他。他想求學(xué)榮去老家贖回“凈身”的“寶叭”。突然，慈禧駕到，提升毓泰為御膳房掌案。毓泰灰冷的心靈又有了希望。春風(fēng)得意的毓泰與五格格在松林散步，不由得向她表露愛慕之情，五格格感到受侮辱，扇了他一記耳光，強(qiáng)烈的自卑感使他匆匆離開。哈哈李私運(yùn)人煙進(jìn)宮被慈禧提審。李蓮英為滅口處置哈哈李。慈禧似乎失去對李的信賴，暗示李蓮英告老回鄉(xiāng)，毓泰暗自得意。這天，毓泰發(fā)現(xiàn)一女仆與哥哥見面，一種難以遏制的情欲使他失去理智，遂命人將見妹的衣服扒光，妹妹一頭撞倒在柜角，哥哥痛罵毓泰。忽然，太監(jiān)稟報(bào)，李蓮英病危，他才匆匆離去。口不能言的李蓮英，雙手比劃著要什么，毓泰頓悟，命人拿來放“寶貝，，的盒子，李蓮英緊抱盒子，仿佛抱著自己的命運(yùn)。此時(shí)，毓泰也深深領(lǐng)悟到太臨的命運(yùn)，獨(dú)自走在紅墻邊，仿佛蒼老了許多。
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