文化大革命期間，插隊七年的知青老桿（謝園飾）被抽到云貴山區(qū)的某簡陋小學(xué)擔(dān)任老師，知青伙伴高興地稱他為“孩子王”。但那里師資奇缺，教材稀少，學(xué)校分配他教初三，令他吃驚不小。老桿苦惱于學(xué)校的政治學(xué)習(xí)材料多如牛毛，批判文章學(xué)了一篇又一篇，但孩子們連小學(xué)課本上的生字都不認(rèn)得，老桿感慨萬端，只得從頭教起。 幾個月過去老桿和學(xué)生們相處得很好，家境貧寒的學(xué)生王福很想得到他手中的字典。在一次布置作文時，他以字典做賭注，今天就能寫出記敘明天勞動的作文。結(jié)果王福輸了，字典得不到了，他決心把字典全部抄下來。 然而老桿最終還是被退回隊里。臨走，他把唯一的一本字典留給王福……
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