1950年，除川西外，整個中國大陸地區已全部解放。在解放在大軍向西昌進發之際，蔣介石命令胡宗南死守川西，等待國際時局的變化。于是，川西第一天險——天蒙山，便成了國共兩軍的必爭之地。 因為有個哥哥是國民黨軍官，解放軍某部文化教員馬一武參軍五年，一直未能入黨。在跟隨部隊向西昌進軍的時候，文化工作隊被蔣軍集體俘虜，就在被槍殺之際，有個國民黨軍官因為馬一武的原因將文化工作隊全部放了。這個事件引起了文化工作隊對馬一武真實身分的極大懷疑。 此時，解放軍某部在攻打盤據在川西天蒙山上的國民黨183師時受挫。軍部派梅大水師長率部增援時，梅大水了解到183師的師長是自己曾做過長工的馬家的大兒子馬一文，而馬家的二兒子正好在解放軍文化工作隊做文化教員。通過馬一文放掉馬一武的行為，梅大水認為馬一文看重兄弟情，便決定讓馬一武利用親情去前線對哥哥作勸降工作。 梅大水對馬一武交待勸降任務時，馬一武不愿意去...(閱讀全文)做勸降工作。原來，馬一武讀大學時的女朋友后來強行被馬一文奪走，他與哥哥因此有著不可消除的恩怨情仇。 經做工作，馬一武還是給馬一文寫了一封勸降信，沒料到馬一文回信說，因大勢所困，他派人與解放軍談判，決定投降。 某部孫團長帶著馬一武和一個排前往受降，不料馬一文是詐降，這些解放軍全部成了俘虜被押上天蒙山，成了馬一文阻擋解放軍進攻天蒙山的盾牌。一直受到懷疑的馬一武在主動要求跟追馬一文作為俘虜上了天蒙山后，更是因為詐降事件，成為內奸嫌疑。 馬一武上山后，見到了自己朝思暮想的大學戀人宋逸琴，但她此刻已經成了自己嫂子并有了兒子馬小文。馬一文要放馬一武下山，但馬一武深知因為馬一文的詐降是因為自己所致，自己如若下山根本對組織說不清楚，同時，自己也不能丟下被俘戰友獨自下山。 馬一文認為，馬一武不肯下山是為了宋逸琴。深夜兄弟第一次單獨在一起就激起馬一武對哥哥的奪妻之恨，就在他要痛打馬一文的時候，馬一文掏出槍來項住了弟弟。這時，宋逸琴攔在了兩人中間。馬一文知道弟弟對自己的恨，把槍給馬一武讓他打死自己，一是可以了結情仇，二是可以解除解放軍對他是內奸的懷疑。但馬一武認為槍里沒有子彈，馬一文將槍里一顆子彈退出槍膛，告訴弟弟，這就是十五年前弟弟從西康藏民手中買來的子彈。 那是1935年，馬一文的父親和宋逸琴的父親結下大仇，為救父親，馬一文讓弟弟買來一把駁殼槍和二十顆子彈，但是因駁殼槍滑膛，二十顆子只剩下一顆。這一顆子彈十五年來圍繞馬宋兩家和馬氏兄弟兩個的命運多次出現，每次出現都會加劇馬宋兩家和馬氏兄弟兩個的仇恨。 馬一文的詐降讓解放軍加快了圍殲天蒙山國民黨部隊的軍事準備，只有梅大水還對馬一武的勸降尚抱期望，因為他深深地知道自己浴血奮戰多年的戰士們做夢都是勝利后回家與親人想見，而川西的老人們也在盼望著在山上為國民黨打仗的兒子回來幫助家人種田。如果強攻天蒙山，雙方都將有一大批人死于這場殘酷的戰斗。梅大水想辦法通知馬一武，他愿意做馬一武的入黨介紹人。于是，馬一武在山上強忍感情上的痛苦，拋棄個人恩怨做著哥哥的勸降工作。被臺灣派往天蒙山的特派員毛達華看出馬一武對天蒙山的威脅，用盡一切辦法破壞馬一武的勸降行動。 馬一文最看重的就是兒子馬小文，當馬小文因為淋雨發燒患了肺炎生命垂危，馬一文讓臺灣給他空投急救藥品西林油的時候，飛機給他送來的卻是川西決戰的命令和一箱箱彈藥。 急了眼的馬一文想用解放軍俘虜跟梅大水換西林油，梅大水說共產黨不做交換，但是，為了救馬小文，解放軍同意無條件的送藥和醫生上山。 為了阻止解放軍送藥的行動，毛達華命令沿路國民黨殘匪攔截送藥小分隊，小分隊死傷多人。關鍵時候，梅大水放走已被我軍關押審查的馬一武，馬一武終于將被十名解放軍戰士鮮血染紅了的西林油送上了天蒙山，將馬小文從死神手中救出。 為阻止馬一文率183師向解放軍投降，毛達華決心只身炸掉梅大水的指揮所，制造馬一文又是詐降的假象，促使解放前在馬一文投降之前向天蒙山發動總攻。在千鈞一發之際，馬一武用一直沒打響的那顆子彈引爆了毛達華身上的炸藥，一群白鳥在爆炸聲中飛上了天空。
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