二戰(zhàn)期間，日軍占領(lǐng)了緬甸邊境的一個戰(zhàn)俘營。出于戰(zhàn)略需要，日軍將在緬甸與泰國交界修建一條大橋，同時希望戰(zhàn)俘營里戰(zhàn)俘出力，但英軍戰(zhàn)俘代表尼科森上校（亞利克·基尼斯 Alec Guinness 飾）認為這違反日內(nèi)瓦公約拒不執(zhí)行。于是尼科森等人被關(guān)了禁閉，但是沒了尼科森的帶領(lǐng)， 戰(zhàn)俘們表現(xiàn)消極，而且因日本設(shè)計方面的不足，建橋工作陷入了停滯。日軍無奈只好放出了尼科森等人，獲釋后尼科森感到在破壞一切的戰(zhàn)爭里何不做點建設(shè)，于是開始投入到建橋的工作。與此同時，逃出去的美軍俘虜希爾茲（威廉?霍爾登 William Holden 飾）接受盟軍一個特別任務(wù)，就是大橋建成之日將它炸毀。
戰(zhàn)爭片