清同治九年，天津發生了洋人被殺、教堂被焚、要犯被救的案件。洋人興師問罪，朝廷恐懼，派欽差去津門查辦。經再三周旋與洋人商定，10月19日那天必須處死16名人犯，但兇手沒有著落。欽差與天津道臺合謀用400兩紋銀收買情愿頂罪受死之人。守備張大辮子將這差事和200兩紋銀交給了外甥金螃蟹，金螃蟹又以100兩紋銀將此差交給了天津衛有名的混混二狠子。此計果然奏效，這中間有邋遢張用賣身錢葬了父親，落了個孝子的美名；有燒望海樓扇面而被定死罪的賽道子老先生；有用身家性命換取一張更改出身文書的強舉人；有夢想得道升天的李八瘋子；最后，金螃蟹連二狠子也沒放過，把他也送入死牢。一天，獄卒給二狠子帶來的一個木匣里的一張紙條，說出了他們受騙的真相，大伙聽后氣憤之極。何道臺為安撫這幫爺們，親臨大牢，憑那三寸不爛之舌開導著他們。金螃蟹遭到妓院艷秋的暗算被送到大堂。由于賽道子的突然死去，...
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