《一個人的皮影戲》講述了生活在平靜的小山村里的皮影戲傳人馬千里，在擺弄了一輩子皮影之后，本來已經忘卻了皮影的功力，只作為閑來無事自娛自樂的玩意。可忽然來了一群以大學教授為首的人來考察非物質文化遺產，并認為自己的皮影可以申報，法國人也來給他拍專題片，再加上又可以給村里帶來好處，還會有人來學這早已無人問津的皮影手藝，從沒想過自己這點玩意也是文化，還有人請自己去大學講課，稱自己是老師、是藝術家。這時的馬千里已經不再是那個和藹可親的老頭，他真的把自己當成了不起的藝術家。隨著影片情節的推進，深藏在馬千里人性中的名利心被喚醒。經歷了由鄉村到城市一連串的磕磕絆絆，一個又一個幻影的破滅，錢沒掙到，名沒出了，反而受到了許多冷落和羞辱，馬千里又開始懷疑皮影究竟有沒有價值？為皮影這么活著有沒有意義？導演借此探究當今這樣的文化背景下，如何讓傳統文化繼續生存下去。
劇情片