美國南北戰(zhàn)爭時期，南方莊園主卡梅倫一家原本過著安逸的生活。卡梅隆和斯通曼家的孩子同在一所寄宿學校念書，接觸中，年輕的本杰明·卡梅隆（亨利·B·沃斯奧 Henry B. Walthall飾）和埃爾西·斯通曼（麗蓮·吉許 Lillian Gish飾）互生情愫。然而不久南北戰(zhàn)爭爆發(fā)。本杰明參加了南方軍隊，奔赴前線，與北方的昔日好友斯通曼（拉爾夫·李維斯 Ralph Lewis飾）成了敵手。戰(zhàn)后，黑人燒殺搶掠。本杰明組織三K黨，對黑人進行報復，粉碎了建立所謂的“黑人王國”的陰謀。本杰明與埃爾西這對患難情侶也終于走到了一起。他們的結(jié)合，預示著一個新的國家的誕生和統(tǒng)一。 這部由美國電影巨匠D·W·格里菲斯編導的長達三個多小時的鴻篇巨制《一個國家的誕生》，是世界電影史上最重要的里程碑式電影，也是默片時代的經(jīng)典之作。本片因為對白人優(yōu)越主義的提倡，以及對三K黨的美化而頗具爭議性。
劇情片